James Brown “Soul On Top”

Non, vous ne rêvez pas : James Brown chroniqué à la rubrique “jazz”. Non, non, je ne me suis pas trompé… et puis regardez le label qui édite ce Soul On Top… Verve ! Fait-on plus jazz que Verve ?

En fait, il ne s’agit pas d’un nouveau disque de Soul Brother Number One qui, sur ses vieux jours, se transformerait en caramel mou, mais bien d’un disque vintage datant de 1969. À une époque où le funk rugissait et où James Brown régnait en maître incontesté, “Soul On Top” est un projet audacieux qui bouscule les codes, plaçant sa voix puissante et versatile au cœur d’arrangements jazz somptueux.

“Soul On Top” a été enregistré avec le Louie Bellson Orchestra, dirigé par le légendaire Oliver Nelson. Bellson, figure incontournable de la batterie jazz, imprime une rythmique souple et élégante, tandis que l’orchestre enveloppe la voix de JB dans des écrins moelleux, soyeux et résolument swingy. Nelson, connu pour ses orchestrations luxuriantes, signe ici des arrangements qui flirtent avec le big band classique tout en laissant une place royale à l’énergie brute de Brown.

Il suffit d’entendre les versions de “It’s a Man’s, Man’s, Man’s World” (encore plus tendre et poignante que l’originale) ou de “Papa’s Got a Brand New Bag” (carrément transfigurée par des cuivres exubérants et un tempo réinventé) pour saisir la magie de cet album. Mais ne vous méprenez pas : Brown ne se repose pas sur ses lauriers, loin de là.

Si la forme se fait parfois plus relax, plus jazz-soul, le fond reste intensément trépidant. Le pape du funk miaule, piaille, il est lascif, possédé, éminemment sensuel… et toujours irrésistiblement sexuel. Non, il n’y a définitivement rien de plus sexuel que cette voix-là, capable de transformer chaque syllabe en un gémissement brûlant ou une caresse sonore.

Redécouvrir la voix de Brown dans un contexte moins syncopé mais plus chaloupé, où chaque note semble couler comme du miel chaud (“What Kind of Fool Am I” en est un exemple sublime), suffit à s’en convaincre. C’est une véritable célébration de son talent vocal, une démonstration éclatante de sa capacité à transcender les genres, tout en restant fidèle à son essence.

“Soul On Top” n’est pas seulement une curiosité pour les amateurs de jazz ou de funk, c’est une leçon magistrale sur la fluidité de la musique, où les frontières s’effacent au profit de l’émotion pure. À écouter, savourer, et ressentir jusqu’à la dernière note.

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James Brown “Soul On Top”, 1 CD (Verve/Universal), 2004

vendredi 13 août 2004